Рядом испуганно метался в воздухе нетопырь. Крылья у него были такие знакомые: тёмно-фиолетовые с золотистыми татуировками. Обернувшись, увидела длинный огненно-рыжий отросток и закричала, но вместо привычного визга раздалось громкое шипение, а изо рта вырвалась струйка пламени.
Пока я удивлённо хлопала глазами, не понимая, за что мне подобные глюки, рядом громко всхлипнула Азира. Задрав голову, увидела ведьмочку, стоящую в дверях. Смотрела я на неё снизу вверх, да и сама комната подозрительно увеличилась в размерах. Бежать! Бежать, пока не добили. Прихлопнет же как муху! Потом раскается и осознает, но мне от этого будет не легче. И зачем я только родовые артефакты обратно в дом Ливия отослала?
Я подпрыгнула, повиснув на задних лапках мечущейся летучей мыши, и открыла портал.
Глава 26
В случае опасности все ящерицы отбрасывают хвост. Об этой особенности рептилий я узнала в пятилетнем возрасте. Ярко-зелёная в фиолетовую крапинку игуана оставила в моей руке хвостик, больно цапнув при этом за палец.
Саламандры являются разновидностью ящериц. Когда вокруг моего тельца сомкнулись острые когти и меня оторвало от земли, я дернулась, зашипела, а дальше сработал инстинкт. Из когтей выскользнуть удалось, вот только на горячий песок я приземлилась, потеряв четверть собственного веса. Привстав на задние лапы, покрутила головой, пытаясь понять, в какой стороне стоит искать так не вовремя утерянную часть тела.
«Джинни, прости…» – Над головой послышалось хлопанье крыльев, и на песок упала вытянутая тень.
Я подпрыгнула и выпустила струйку огня. Судя по возмущённому писку, плевок оказался метким.
«Джинни, я же извинился! Проклятье, жжётся! Я и так на солнце обгорел, ещё ты мне левую лапу подпалила. Да будет тебе известно, нетопырям солнечный свет противопоказан. Давай подождём до вечера? Ничего с твоим хвостом за это время не сделается…»
«Как это ничего! – В моём мысленном голосе послышались панические нотки. – За это время его могут сожрать. Лив, я так и вижу, как по моему бедному хвостику ползает десяток песчаных муравьев. И, вообще, это по твоей вине я его потеряла. Так что ищи!»
«И что ты с ним делать будешь?» – Нетопырь спикировал на песок и расправил крылья, защищая мордочку от солнечных лучей.
«Похороню…» – мрачно пояснила я.
В ответ Ливий скрипуче запищал. Сначала я решила, что ему поплохело на солнце, но потом поняла, что гад бессовестный надо мной ржёт.
«Джинни, а может, нам лучше вернуться? Ориентиры я помню, и на один портал меня хватит…»
«Ещё чего! – злобно прошипела я. – Хочешь, чтобы я Азире шкуру подпалила? На это меня тоже хватит. Проклятийница недоделанная! Успокоительное ей в помощь!»
«Все мы не застрахованы от ошибок…» – скорбно пискнул мышь.
Я зло шикнула на него, отчего Ливий отпрыгнул и забил крыльями, взметая в воздух пыль и песок.
Вскарабкавшись на камушек, вытянула шею. Похоже, с хвостом придётся распрощаться. А жаль, за последние шесть часов я успела к нему привыкнуть. И к лапкам привыкла, и к узкому раздвоенному язычку, и даже к песчаным муравьям. Те были кисленькие на вкус и слегка хрустящие. Ливий, как увидел, что я их ем, аж икать начал, при этом его левое остроконечное ушко стало подёргиваться. Сам нетопырь мужественно голодал, ссылаясь на то, что летучие мыши охотятся по ночам. Лично я была уверена, что от еды он отказывался потому, что прекрасно понимал, чем питаются ночные летуны: насекомыми, лягушками и… ящерицами. Вот и переживал бедолага, как бы я чего дурного не подумала.
«Лив, признайся, тебя на ящерок потянуло? Ты скажи. Я пойму. Если на других ящериц покусишься, я не обижусь…»
Я не подозревала, что серо-фиолетовые нетопыри умеют менять цвет, однако Ливий отчётливо позеленел.
«Джинни, за кого ты меня принимаешь? – потрясённо пискнул он.
«А чем ты вообще думал, когда на меня с неба орлом пикировал?»
«Так я решил, что ты почувствуешь, что это я. У меня же аура всё та же осталась…»
«Одни ауры от нас и остались…» – печально произнесла я.
«Да ладно тебе. Ещё мы мысленно разговаривать можем. А прикинь, только бы шипели да пищали…»
Представила и содрогнулась.
«Считай, у нас всё впереди. Не найдём Хранителя Песков – будем и шипеть, и пищать, и муравьев жевать. Между прочим, самки нетопырей весьма активны…»
«Джинни, это ты сейчас о чём?» – с опаской спросил Ливий.
«О том самом, а сейчас весна‑а‑а…»
«Срочно ищем Хранителя…» – резюмировал крылан и припустил вперёд.
Некоторое время мы передвигались молча. Пользуясь паузой в мысленном диалоге, я предалась унынию. И зачем я только сбежала из Аравита? Можно же было попробовать договориться с Азирой. Вдруг она бы сама смогла проклятие снять. Хотя нет, юная ведьмочка удивилась и испугалась не меньше нашего. Угораздило же меня! И в такой момент: голоса не подсчитаны, Академия не перестроена, ещё и за Азирой присмотреть обещала. Недоглядела…
«Рыжая, слушай, ты же чувства других ощущаешь…» – нарушил молчание нетопырь.
«Есть такое. А что?»
«Насколько это у Азиры серьёзно? А то я себя прямо неловко чувствую…»
«Я предупреждала, что ты ей понравился. Обязательно было глазки строить?»
«Так я ж не специально… – послышалось растерянное в ответ. – Из-за меня бабы дрались, когти ломали, волосы выдирали, но чтобы проклятие непроизвольно сработало… Это ж какой силы эмоции должны быть…»
«Только не говори, что тебе понравилось. Лив! Я серьёзно!»
«Выберемся – обязательно цветы подарю…»
Не удержалась и плюнула в него огнём повторно. Попасть не попала, но свою точку зрения обозначила.
* * *
Хранителя песков я почувствовала до того, как он выдал своё присутствие. Пустынник за нами наблюдал, видимо, не мог поверить собственным глазам. На его месте я бы тоже не сразу поверила. Когда перед нами закружил лёгкий смерч, я остановилась, поняв, что марш-бросок по песку завершён. Отползалась…
– И как это вас так угораздило? – задумчиво поинтересовался элементаль вместо приветствия.
Ливий на радостях начал, громко пища, нарезать вокруг него круги.
– Да-да, удивительные мои. Я тоже рад вас видеть, но, увы, не понимаю.
«Джинни, скажи, что ты с ним мысленно общаться можешь!» – взмолился крылан.
«Увы! У нас ещё и способности заблокировались… Ай да Азира. Столько силы влила… Проклятье! Она же себя не защитила! Лив, нам срочно нужно обратно…»
– Тише, Ливий, не мельтеши так, а то у меня в глазах рябит, – попросил Пустынник. – Не ведаю, что с вами приключилось, но догадываюсь, что вам обратно превратиться хочется…
Мы с Ливием дружно закивали. Я ещё и попрыгала на задних лапках, чтобы видел – ну о‑очень хочется!
Пустынник прикрыл глаза и замолчал. Смерч затих. Без движения Хранитель походил на небольшую горку песка. На такую и наступить по незнанию можно, правда, потом мало не покажется. Сам Пустынник ревностно относился к внешности, и намеки на схожесть с обычным песком его весьма оскорбляли.
– Значит, так, нежданные мои, у меня для вас две новости. Одна хорошая, со второй сами определитесь…
Ливий и я переглянулись. Пустынник был ещё тем оптимистом.
– Проклятие ваше развеется само дней через десять. Ауры ваши сильны и не искажены. Можете тут пока полетать, побегать, попастись и никуда особо не спешить…
Я энергично закрутила головой из стороны в сторону, надеясь, что элементаль поймёт, что мой ответ резко отрицательный. Да я за десять дней вконец озверею!
– Я так понимаю, что вам следует озвучить альтернативу? Так я и знал, что вы погостить у меня не захотите.
Ливий возмущённо пискнул и завис перед Хранителем, демонстрируя обгоревшую на солнце мордочку.
– Да понял я, понял, – с тоской вздохнул Пустынник и принял очертания песчаной игуаны. – Альтернатива простая – ищите ведьму, проводите с ней воспитательную беседу, и пусть она искренне раскается в содеянном. Проклятия, замешанные на сильных эмоциях, ими же и нейтрализуются. Кстати, именно этот вариант для вашей проклятийницы более предпочтителен. Отдача не накроет, – пояснил элементаль, догадавшись, что мы не разбираемся в тонкостях человеческих проклятий.
«Лив, открывай портал…» – потребовала я.
«В Академию с ходу лучше не соваться. Может, к лавке травницы переместимся?»
«Согласна. – Я повернулась к Хранителю Песков. Обратившись игуаной, он теперь был чуть выше меня. – Спасибо тебе…»
Элементаль меня понял.
– Это тебе спасибо, Джинни. Драконы Юга передают тебе привет. Ты желанный гость в наших краях…
Никогда не думала, что огненные саламандры умеют краснеть, но похвала Пустынника заставила меня окраситься в цвет рубина.
